Virtual Reality-laboratoriet er nå operativt. Det er imidlertid ikke bare oljereservoarer som skal utforskes med dette avanserte verktøyet.

Åtte institutt deltar
- Tverrfagligheten er stor i dette prosjektet, sier instituttleder Jon Kleppe ved Petroleumsteknologi og anvendt geofysikk. Hele åtte institutt er med i VR-samarbeidet som omfatter medisin, arkitekt, kunst- og medievitenskap, produktdesign og datateknikk i tillegg til petroleumsmiljøet som er vertskap for installasjonen. Ved at det er innkjøpt seks kraftige pc-er med doble skjermer, blir det mulig for alle partnerne å arbeide med "virtuell virkelighet" i sitt lokale miljø. Anlegget er anskaffet takket være støtte fra Norsk Hydro og Forskningsrådet. På Hydrodagen ved NTNU i oktober i fjor overrakte generaldirektør Egil Myklebust i Hydro en gave på seks millioner kroner til NTNU som skulle brukes til å anskaffe et VR-laboratorium.

For de store tredimensjonale opplevelsene med surround-effekt - der man kan vandre inn i det tredimensjonale bildet - må man oppsøke hulen i tredje etasje på Petroleumsteknisk senter. Betegnelsen på dette avanserte laboratoriet er The RAVE, et akronym for "Reconfigurable Advanced Visualization Environment". Tre store skjermer på tre ganger tre meter kan settes sammen på ulike måter, og i kubisk form blir det en hule (RAVE blir til CAVE i VR-sjargong), der operatøren er helt omsluttet av det virtuelle bildet.

Datakraften som kreves for å fremstille de tredimensjonale bildene leveres fra tungregneanlegget ved NTNU. VR-laboratoiet har sin egen SGI Origin 2000 superdatamaskin som generer grafikken.

17 millioner investeres
Dette er den første CAVE ved et norsk lærested, og den eneste utenom Norsk Hydros anlegg i Bergen. VR-laboratoriet er blitt til med sterk økonomisk støtte fra Hydro, som er opptatt av at uteksaminerte petroleumsingeniører fra NTNU skal ha kjennskap til denne typen verktøy. Ved slutten av neste år vil til sammen 17 millioner kroner være investert i anlegget.

Neste år skal det ved Institutt for datateknikk og informasjonsvitenskap (IDI) installeres et komplett nettverk med utstyr som er den rene science-fiction utrustning - hjelmer, hansker og drakter som gjør operatøren i stand til å ikle seg en innbilt virkelighet.

Foreløpig er det bare petroleumsmiljøet og medisin som har tatt VR-laboratoriet i bruk, men de øvrige partnerne kommer etter i løpet av den nærmeste måneden.

- Det er mye slektskap mellom våre anvendelser og det medisinske miljøets bruk av laboratoriet til ultralydanvendelser, sier Kleppe, som tror at det vil bli gjort mange interessante oppdagelser i det tverrfaglige miljøet rundt VR-laboratoriet i tiden som kommer.

Tekst og foto: Arne Asphjell