KURSDAGENE:
Unge NTNU-forskere i verdenstoppen (6.1.06, 08:00)

Teoretiske beregninger av egenskapene til flytende, metallisk hydrogen under ekstremt trykk er forskningsarbeidet som gir Teknas ”Yngre forsker”-pris til fysikk-doktorandene Eivind Smørgrav og Jo Smiseth.

BEÆRET: - Det er mange doktorgradskandidater av høy klasse ved NTNU, derfor er det ekstra stort å få en slik pris, sa Eivind Smørgrav i sin takketale. Jo Smiseth til høyre.

De to prisvinnernes arbeid har vakt internasjonal oppsikt og er publisert i prestisjetunge fagblader.

Internasjonale medlemmer i bedømmelseskomiteene for de to doktorandene har uttalt at dette er studenter som er blant de ti prosent beste de noensinne har bedømt, og det inkluderer prestisjetunge læresteder som Harvard, Princeton og MIT.

Prisdryss
- En professor som har gode doktorkandidater har gode sjanser til å bli berømt, sa professor Edd Blekkan, medlem av Teknas fagstyre, da han torsdag kveld delte ut "Teknas faglige stipend til yngre lovende forskere" til de to fysikerne.

Men i dette tilfelle er professoren allerede godt kjent internasjonalt, og professor Asle Sudbø fikk også Forskningsrådets pris for fremragende forskning like før jul.

Flytende metallisk hydrogen under ekstremt høyt trykk er stikkordet for forskningsarbeidet de to doktorandene har utført i samarbeid med professor Sudbø.

En opphissende væske
Ved hjelp av tungregneanlegget ved NTNU har de teoretisk funnet fram til hvordan hydrogen oppfører seg under ekstremt trykk og temperatur. Teorien går ut på at ved 4 millioner atmosfærers trykk og med temperatur ned mot det absolutte nullpunkt på minus 273 grader Celsius, da oppstår såkalt metallisk hydrogen. Under slike forhold vil hydrogenatomene splittes i elektroner og protoner, og man får det fysikerne kaller en kvantevæske. Det spesielle med denne er at den kan oppvise både superfluiditet og superledning samtidig – null viskositet og ingen ledningsmotstand. Dette er svært oppsiktsvekkende funn som nærmest har skapt et nytt internasjonalt forskningsfelt, som fysikere verden over nå engasjerer seg i utforskingen av.

TEAMWORK: Professor Asle Sudbø (midten) har nok litt av æren for at hans to doktorgradskandidater får Teknas "Yngre forsker"-pris.

Sløsing med talent?
Doktorgradsarbeidene til de to prisvinnerne er presentert i tunge internasjonale fagtidsskrift som Nature og Physical Review. Det er også kommet tilbud til kandidatene om å fortsette forskningen ved kjente forskermiljø som for eksempel Massascussetts Institute of Technology (MIT), men de har begge valgt å bli forskere hos Statoil her i Trondheim.

- Er ikke det et ”waste of talent”? Burde dere ikke ha fortsatt forskningen dere var så godt i gang med?

- Tja, svarer de noe nølende. – Statoil var interessert i vår tungregneerfaring, og den kommer til nytte i arbeidet vi nå gjør med å regne på oljereservoarer, opplyser de to. Dessuten var det av betydning å kunne gå til en fast og sikker stilling, forstår vi.

Professor Asle Sudbø synes også det er litt synd at de to toppkandidatene nå er over i et annet forskningsfelt, og han beklager at det er små muligheter for å tilby faste forskerstillinger ved universitetet til unge og lovende talenter.

Tekst og foto: Arne Asphjell