Ny USA-ambassadør på NTNU-besøk (28.2.06, 16:08)

Ambassadør Benson K. Whitney kom til Norge for en måned siden, og har allerede vært på sitt første Trondheimsbesøk. Han lover det skal bli flere. Medisinsk teknologi vil han lære mer om.

HELLER SKI ENN SHOPPING: - Jeg liker godt å gå på ski, og det skal jeg gjøre mens jeg er i Norge. Jeg likker ikke så godt å dra på totimers shoppingturer til IKEA med kona, innrømmer ambassadør Benson K. Whitney.

Norge har fått en ny amerikansk ambassadør, den 49-årige juristen Benson K. Whitney fra Minnesota. For en måned siden installerte han seg i ambassaden på Drammensveien, og han har allerede rukket å ta en tur til Nord-Norge. I disse dager er han i Trondheim, og fikk i løpet av tirsdagen en omfattende runde på NTNU.

Ny Trondheimstur
Men det ble ikke nok for ambassadøren. Han opplyser at han allerede har bestemt seg for å ta en ny tur hit. Samarbeidet mellom det medisinske og det tekniske miljøet her i Trondheim er bl.a. noe av det han vil vite mer om. Som tidligere leder for et venture-selskap, er han også interessert i nyskapingsvirksomheten ved NTNU.

- Vår fremtid ligger i teknologien, og den teknologiske utvikling har hatt mye å si for Norge, mener han, og legger til at NTNU er sentral i å drive fram denne utviklingen.

Besøkte Norge i 1974
Vi spør om han har vært i Norge før, og det svarer han bekreftende på.

Det var i 1974, han var 17 år, hadde langt hår, landet i Bergen og dro i bil sammen med familien over fjellet til Oslo. Det han husker best fra besøket er at de stoppet og fisket midt på natta, og det var så lyst at det gikk helt greit å fiske på den tiden av døgnet.

Ellers mener han at siden han kommer fra Minnesota, blir det litt som å vokse opp i Norge.

- Kom du hit med en oppfatning av at nordmenn er som de Minnesota-figurene forfatter og radiofantom Garrison Keillor beskriver?

- Nei, slett ikke. Jeg fikk ingen negative overraskelser i så måte. Det jeg ble overrakset over og som jeg visste lite om på forhånd, er den store aktiviteten i Norges nordområder – olje- og gassutbygging ved Hammerfest, aktiviteten på Svalbard, diskusjonene om Barentshavet og Forsvarets aktivitet på grensen mot Russland.

SPØRRELYSTNE STUDENTER: En blid ambassadør møtte spørrelystne studenter, både fra USA og Norge. Selv kommer han fra Minnesota, men har ikke norsk blod i årene. Slektsbakgrunnen er engelsk og tysk.

Vil treffe folk
Norge har tydeligvis fått en USA-ambassadør som vil ut og treffe folket – og spesielt studentene. I dag hadde han et åpent møte med interesserte studenter i ”International House” på Gløshaugen, og han kan opplyse at han i løpet av de neste ti dagene skal han møte minst fem andre studentgrupper. Amerikansk utenrikspolitikk vil nok bli et tema da også, som det var i møtet på Gløshaugen.

- Jeg er klar over at det er en del skepsis til amerikansk utenrikspolitikk i Norge, og jeg vil gjerne snakke med folk om det, sier ambassadør Whitney. – Vi kan være uenige, men det hjelper å diskutere og å lytte til hverandre.

- Vi du rapportere tilbake til Bush-administrasjonen om norske holdninger i Irak-spørsmålet og lignende?

- Ja, det vil vi selvfølgelig gjøre. Det er en del av ambassadens virksomhet. Jeg vil legge til at selv om det er en del motsetninger i Irak-spørsmålet, arbeider Norge og USA godt sammen på mange områder – for eksempel på når det gjelder å bekjempe AIDS, fugleinfluensa og omformingen av Nato.

Økt utveksling
- Innen det akademiske området har Norge og USA lange samarbeidstradisjoner, men mesteparten av utvekslingsstrømmen går fra Norge til USA. Det er ikke så mange amerikanere som kommer hit. Har du noe forslag til hvordan vi kan få bedre balanse?

- Det er få amerikanere som snakker norsk, så det er en utfordring. Men nå blir det jo stadig mer av undervisningen her som går på engelsk, så på lengre sikt kan vi nok se flere amerikanske studenter i Norge. På høyere nivå er ikke dette så stort problem siden alle forskere behersker engelsk godt, så her ligger det bedre til rette for en balansert utveksling.

- Har du en melding du ønsker å gi til universitetsmiljøet i Trondheim?

- Det er definitivt ikke den siste gangen jeg besøker Trondheim. Trondheim er en koselig universitetsby, jeg liker meg godt i en mindre by som Trondheim der byens hjerterytme er preget av utdanning. Når jeg flytter tilbake til USA vil jeg slå meg ned i en by som Trondheim, avslutter ambassadør Benson K. Whitney.

Tekst og foto: Arne Asphjell