Onsagerprisen til australsk fysiker (23.5.06, 13:04)

Av alle som har fått Onsagerprisen siden den ble etablert i 1993, er årets vinner den som har fulgt mest i Onsagers egne fotspor. Professor Rodney J. Baxter fra Australian National University i Canberra har fulgt opp Onsagers arbeid med beregning av gitterstrukturer.

På førtitallet var Lars Onsager professor ved Yale University i USA, der han arbeidet med statistisk mekanikk eller statistisk fysikk som det også kalles. Det går ut på å beskrive matematisk systemer med et stort antall partikler. Ved å gjøre modelleringer og beregninger på mikronivå (molekyler og atomer), er det mulig å forutsi noe om materialers egenskaper, f.eks. ved faseoverganger fra gass til væske.

En praktisk nytte av arbeid innen dette feltet har man f.eks. i forbindelse med CO2-frie kjølevæsker som det forskes på ved NTNU (Gustav Lorentzen og Institutt for energi- og prosessteknikk).

Lars Onsager var en av de første som begynte å regne på såkalte gittermodeller, og oppnådde verdensberømmelse for sitt arbeid innen dette feltet.

FORETRAKK TRONDHEIM: Professor Rodney J. Baxter fikk nylig en amerikansk Onsagerpris i tillegg til Onsagerprisen som deles ut her ved NTNU. Men det var NTNUs Onsagerpris han valgte å møte opp personlig for å motta.

Problemet løst etter 16 års arbeid
Australske Rodney Baxter har i flere år arbeidet innen det samme feltet, og har oppnådd interessante resultater som er en videreføring av Onsagers arbeid. Baxter har løst den såkalte 8-vertex-modellen, og utga for noen år siden en bok om sitt arbeid innen dette feltet.

”Exactly Solved Models in Statistical Mechanics” er tittelen på boken, og Baxter gjør et poeng av at når en modell er løst, så er den eksakt og faktisk løst. Sitt siste gjennombrudd hadde Baxter i fjor, da han klarte å løse "chiral Potts modellen" som han har arbeidet med i 16 år.

Baxter er fysiker, men har gode kunnskaper innen matematikk, som er en viktig forutsetning for denne type vitenskapelig arbeid. Han holdt en forelesning om sitt arbeid her ved NTNU i forrige uke, i forbindelse med at han mottok prisen. I den forbindelse sa han spøkefullt at han nå må pensjonere seg for å få tid til å forske.

Tekst og foto: Arne Asphjell